Atto I
Orlando, figlio minore del recentemente scomparso Sir Roland de Boys, vive con l’odiato fratello maggiore Oliver, che lo disdegna e tratta come un suo servo. Orlando, amareggiato e arrabbiato per il duro trattamento riservatogli dal fratello, decide di provare il suo valore sfidando in combattimento il lottatore di corte Charles. Non appena Oliver viene a conoscenza delle intenzioni del fratello, convoca al suo palazzo Charles per chiedergli di ferire Orlando, se possibile, gravemente. Intanto a corte, Duca Frederick ha da poco deposto e scacciato suo fratello, Duke Senior. Permettendo, tuttavia, a Rosalind, figlia dell’esiliato duca di rimanere a palazzo, per far compagnia alla cugina Celia (figlia di Duca Frederick).
Il giorno del fatidico incontro tra Orlando e Charles, Rosalind e Celia decidono di restare e assistere alla lotta. Guardandolo gareggiare, Rosalind si innamora perdutamente del giovane Orlando, il quale riesce infine ad avere la meglio su Charles. In segno del suo amore, Rosalind decide di regalare al vincitore Orlando una catenina da indossare per ricordarsi di lei. Orlando, sorpreso dal gentile gesto, si innamora a sua volta di Rosalind.
Il Duca Frederik, venuto a sapere che Orlando è figlio del suo acerrimo nemico Sir Roland de Boys, inizia anche lui a complottare contro il giovane; Orlando viene avvertito dal signor La Bellezza del complotto e cerca rifugio nella foresta di Arden.
Nel frattempo, e apparentemente senza motivo, Frederik bandisce anche sua nipote Rosalind, che decide, a sua volta, di rifugiarsi nella Foresta di Arden, insieme alla cugina Celia e al giullare di corte Touchstone. Per evitare di essere scoperte, le due cugine decidono di travestirsi: Rosalind si traveste da uomo e decide di chiamarsi Ganymede, mentre Celia finge di essere una pastora, e cambia il suo nome in Aliena.
Atto II
Nella Foresta di Arden, Ganymede (Rosalind) e Aliena (Celia), in cerca di un posto in cui stare, si imbattono in un vecchio in povertà e decidono di acquistare la sua tenuta. Ganymede e Aliena si stabiliscono quindi nella foresta. Ignaro dei nuovi arrivati nella remota Foresta di Arden, il Duca Senior vive una vita semplice all’aria aperta in compagnia dei suoi fedelissimi e di alcuni cacciatori.
Tra i membri dell’entourage di Duke Senior c’è anche Jaques, un malinconico viaggiatore che non perde occasione per criticare il duca e lo stile di vita dell’intera compagnia. In particolare, Jaques critica la deplorevole attività della caccia che condanna gli animali, nativi della foresta, ad una crudele uccisione. D’alto canto, Jaques ama essere intrattenuto con canzoni e buona musica e non perde occasione di chiedere al musicista Amiens di esibirsi. L’allegria del Duca Senior e dei suoi compagni è bruscamente interrotta dall’arrivo di Orlando, stremato dal viaggio e in cerca di cibo. Orlando viene accolto da Duke Senior e invitato a sedersi a tavola con tutta la compagnia.
Quando il duca Frederik viene a sapere che Celia e Rosalind sono scomparse e che Orlando non si trova, accusa Orlando di aver convinto le due ragazze a scappare con lui e ordina a Oliver di andare nella foresta, trovare suo fratello e riportarlo indietro, vivo o morto. Orlando che non ha dimenticato Rosalind, inizia a scrivere poesie per la sua amata, appendendole ai rami degli alberi della foresta di Arden. Ganymede, Aliena e Touchstone trovano i versi indirizzati a Rosalind e poco dopo Gnymede si imbattono nell’innamorato Orlando.
Gamymede decide di proporre un gioco al giovane: Orlando dovrà corteggiare Ganymede come se fosse la sua Rosalind (anche se “lui” è davvero … Rosalind), in questo modo Ganymede curerà le sue pene d’amore. Orlando acconsente e ogni giorno si addentra nella foresta per incontrare Ganymede/Rosalind e ricevere la sua lezione.
Atto IV
Nella foresta, Orlando salva la vita a Oliver, ferendosi ad un braccio. Oliver incontra Ganymede e Aliena nella foresta e riferisce loro la notizia. Rosalind (travestita da Ganymede) è sopraffatta dai suoi sentimenti per Orlando e sapendolo ferito si sente male. Celia (travestita da Aliena) e Oliver si innamorano rapidamente l’uno dell’altra.
Atto V
Rosalind decide che è giunto il momento di porre fine alle sue “lezioni” con Orlando ed escogita un piano per fare in modo che Orlando sposi Rosalind e Celia sposi Oliver. Escogitato il piano, Ganymede/Rosalind promette a Celia che riuscirà a sposare Oliver e a Orlando che riuscirà a sposare la sua Rosalind. Il giorno del matrimonio, con l’aiuto del Dio Hymen, Rosalind riappare nei suoi abiti femminili. Duke Senior, riunito con sua figlia, la concede in sposa ad Orlando e acconsente affinché Celia sposi Oliver.
Duke Frederik che, nel frattempo, si era avventurato nella foresta di Arden in carca di sua figlia Celia, ha una conversione, grazie all’incontro con un uomo religioso trovato sul suo cammino e decide di lasciare per sempre la corte per diventare un eremita. Così, tutti (tranne Jaques, che si rifiuta di partecipare ai festeggiamenti del matrimonio) sono felici e contenti.
La commedia si conclude con una danza gioiosa per celebrare i due matrimoni e un epilogo finale di Rosalind.
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